Valepan päävalmentajaksi siirtyi täksi kaudeksi slovenialainen 43-vuotias Radovan Gacic 1+1-vuoden mittaisella sopimuksella, joka solmittiin hyvissä ajoin jo keväällä. Gacic kertoo, että Valepa oli hänen ykkösvaihtoehtonsa, sillä edellinen kausi Arabiemiraateissa Al Jaziran valmentajana ei täyttänyt hänen vaatimuksiaan lentopallon laadun ja ammatillisten haasteiden suhteen.
Gacicin mukaan Valepan tehokkuudesta finaalisarjassa oli apua. – Kun Valepa juhli mestaruutta jo hyvin aikaisin keväällä ja sain tiedon, että haussa oli uusi valmentaja, oli selvää, minne halusin. Kaksi päivää ensimmäisen yhteydenoton jälkeen Gacic oli jo Sastamalassa ja sopimus allekirjoitettiin hyvin pian sen jälkeen.
Gacicista Valepa saa kansainvälisesti kokeneen valmentajan, joka aloitti valmentajana jo kaksikymppisenä. Hän on valmentanut huippuseuroja muun muassa Sloveniassa, Venäjällä ja Kreikassa.
Kauden ykköstavoitteeksi Gacic asettaa Suomen mestaruuden uusimisen. Kotimaisella menestyksellä myös Mestarien liigaan osallistuminen vakiinnutetaan. Lisäksi muiden suomalaisten joukkueiden menestyminen CEV Cupissa ja Challenge Cupissa auttaa Valepaa vahvistamaan asemaansa Euroopan cupien vakiojoukkueena.
Aikaa yhteispelin hiomiseen ei ole
Ennen kauden alkua Valepalla on haasteita kohdattavana. – Koko joukkue on varmuudella ensimmäisen kerran kasassa vasta 25.9. paikkeilla, toivon mukaan aiemmin.
Mestaruusliigakauden ensimmäinen ottelu pelataan vieraissa Akaa-Volleyta vastaan jo 26.9. Alkukauden suurena haasteena onkin joukkueen yhteispelin hiominen.
– Torjunnan ja puolustuksen yhteispelin hiominen vaatii yleensä jonkin verran aikaa, mutta sitä ei nyt ole, toteaa Gacic. Tällä hetkellä joukkueen vahvuudesta pääsee yhdessä harjoittelemaan vain kuusi pelaajaa maajoukkuepelien ja tällä viikolla alkavien MM-kisojen takia.
Valepan alkavan kauden joukkueen pelaajat muodostavat lisäksi iältään hyvin vaihtelevan ryhmän, joka koostuu kokeneista konkareista ja parikymppisistä nuorista. Valmentajan mielestä on tärkeää ottaa huomioon etenkin fyysisessä valmistautumisessa erot ja niiden seurauksena muodostuvat erilaiset tarpeet. Yhtä ääripäistä muodostuvaa joukkuetta Gacic ei olekaan ennen valmentanut.
Valtava määrä otteluita kauden mittaan vaatii pelaajien kierrättämistä, joten nuoremmillekin pelaajille on valmentajan mukaan varmasti luvassa peliaikaa. Joukkueen tulevaisuudelle rakennetaan samalla kestävää pohjaa, kun nuoret pelaajat saavat tarvittavaa kokemusta.
Turkkilaiset haaste Mestarien liigassa
Mestarien liigassa ensimmäisellä kierroksella Valepaa vastaan asettuu viime vuonna kotimaan sarjassaan pronssia voittanut turkkilainen Istanbul BBSK. Joukkueen suurimmaksi vahvuudeksi Gacic nimeää yhteispelin. Joukkue koostuu ainoastaan turkkilaisista pelaajista, joista monet pelaavat Turkin maajoukkueessa. Sen vuoksi he ovat voineet hioa kuvioitaan yhdessä sekä maa- että seurajoukkueessa.
Tavoitteena Valepalla on joka tapauksessa selviytyä uudistuneessa järjestelmässä 20 parhaan joukkoon eli lohkovaiheeseen neljännelle kierrokselle. Sinne selvittää tiensä vain kaksi alkukierroksilla mukana olevista 16 joukkueesta.
Mikäli Valepa ei raivaa tietään neljännelle kierrokselle, pelit jatkuvat CEV Cupissa. Kahden ensimmäisen kierroksen häviäjät pääsevät 32:n joukkoon ja kolmannen kierroksen häviäjät 16:n joukkoon.